小额贷款指的是专门向中低收入阶层提供小额度信贷的一种服务模式。目的是为了通过金融服务为贫困农户或微型企业提供获得自我就业和自我发展的机会，促进其走向自我生存和发展。

小额贷款起源于国际援助机构和非政府组织的小额信贷扶贫项目，但这种非盈利性的扶贫形式在后期难以为继，商业性小额贷款公司就应运而生。小额贷款公司在2005年试点之初，肩负的历史使命就是"改善农村地区金融服务，规范和引导民间融资，推进小企业发展和社会主义新农村建设"。可见，政府放开小额贷款公司试点，一方面是培育小额贷款公司成为农村金融机构的重要组成部分，以商业化手段缓解农村扶贫压力；另一方面是引导小额贷款公司作为新型金融机构，以市场化手段解决中小企业融资难题，推动中小企业平稳快速发展。

据中经未来产业研究院发布的《2016-2020年中国小额贷款行业发展模式与未来前景分析报告》显示，截止2015年底，全国小额贷款行业企业数量达到8910家，较上年新增119家，同比增长1.35%；从业人员数量达到117344人，较上年新增7396人，同比增长6.73%；实收资本达到8459.29亿元，较上年新增176.23亿元，同比增长2.13%；贷款余额总量达到9411.51亿元，较上年减少8.87亿元，同比下滑0.09%。

截至2016年3月末，全国共有小额贷款公司8867家，较2015年末减少43家，贷款余额9380亿元，一季度人民币贷款减少23亿元。

按地区划分，江苏省小额贷款公司的贷款余额与数量都是全国之冠；而广东省则拥有全国最多的小额贷款机构从业人员。2015年，江苏省的小额贷款余额为1060.75亿元，是国内唯一的"千亿省份"；而重庆市与浙江省分别以842.34亿元与791.63亿元的余额排名其后；小额贷款余额全国第四、第五位的为四川省663.22亿元、广东省为640.21亿元。从各省份机构数量来看，江苏省小额贷款公司共计有636家，位居第一。第二至第五的省份分别为辽宁省为597家、河北省为480家、安徽省为458家、吉林省为442家。

由于小贷公司的经营制度与银行比较相似，目前比较普遍的看法是将效益良好的小贷公司转制为农村金融机构，短期内发展来看，村镇银行是农村金融机构中比较认可的形式。就目前而言，小贷公司转制为村镇银行是目前唯一不具有法律障碍的转制方式，而且转制后的村镇银行能够在资金来源、金融创新上提供更有优势的小额信贷服务，具有一定的合理性和可行性。此外，集团化经营也是未来中国小额信贷业务和机构发展的重要趋势。

从长期来看，小额贷款公司究竟是转制为村镇银行、社区银行、金融公司还是维持小额贷款公司形式不变，还需要根据中国金融市场的发展情况和中国未来的政策而定。根据西方国家的发展经验，中国未来的金融行业发展也将是多层次的，很有可能小额贷款公司会根据自身的情况向不同的方向发展，最终出现多种形态并存的趋势。

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